인천광역시의회 석정규 의원이 최근 서구 소재 민간단체 유기견 보호시설을 방문해 유기동물 봉사활동을 하고 있다. 사진=인천광역시의회

[한국의정신문 김미라 기자]

인천시 유기동물 보호정책의 한계를 지적하며 제도 개선과 예산 확대 필요성이 제기됐다.

인천시의회 석정규 의원(더불어민주당, 계양구3)은 지난 11일 인천 서구에 위치한 민간 유기동물 보호시설을 찾아 보호 현황을 점검하고, 운영자 및 자원봉사자들과 함께 직접 봉사활동에 참여했다.

석 의원은 현장에서 보호시설 관계자들로부터 유기견 구조와 보호, 입양 과정의 어려움을 청취하고 청소 등 시설 관리 작업에도 동참했다. 이번 방문은 단순한 현장 점검을 넘어 유기동물 문제의 심각성을 공유하고 해결을 위한 실질적인 대응 방안을 모색하기 위한 차원에서 이뤄졌다.

그는 “이전에 인천수의사회 유기동물 보호소를 방문한 이후 열악한 환경을 지적했으나, 개선 조치가 제대로 이루어지지 않았다”며 “결국 죽어가는 유기견을 살리기 위해 이번 1차 추경에서 입양 지원 예산 1억 원을 편성했다”고 설명했다.

실제로 인천시 보호시설 통계에 따르면 지난해 입소된 유기동물 중 40% 이상이 자연사한 것으로 나타났다. 현재 계양구에 위치한 인천수의사회 보호소는 옹진, 미추홀, 연수, 남동 등 4개 군·구의 유기동물을 위탁 관리하고 있으나, 운영비 부족과 시설 노후화를 이유로 연말 폐쇄될 예정인 상황이다.

이날 함께한 보호시설의 민간 운영자 이효정 대표는 “갈수록 유기견 수는 늘고 있지만 후원금만으로 구조부터 중성화, 입양까지 운영하는 데는 한계가 있다”며 “일시적 지원이 아니라 인천시 차원의 정책적·제도적 대안이 필요하다”고 호소했다. 그는 8년째 입양되지 못한 유기견을 보호하고 있다고도 전했다.

석 의원은 “구조된 유기동물이 검진과 치료 등으로 인해 막대한 비용이 소요되지만, 현재로선 개인이나 민간 후원에 의존할 수밖에 없다”며 “이번에 편성된 1억 원의 예산이 빠르게 집행돼 실질적인 도움이 되도록 관련 부서와 협의 중”이라고 밝혔다.

한편, 최근 계양구의회를 비롯해 연수구, 남동구, 미추홀구 등 인천 각 기초의회에서도 유기동물 보호 관련 건의문이 잇따라 채택되면서 지방 차원의 제도 개선 움직임도 나타나고 있다.

석 의원은 “유기동물은 단순히 버려진 존재가 아니라 다시 가족이 될 수 있는 소중한 생명”이라며 “이 문제는 동물복지를 넘어 생명존중의 가치를 실현하는 일”이라고 강조했다.

이어 “이대로 두면 상상조차 하기 힘든 끔찍한 일이 벌어질 수 있다. 지금 필요한 건 말이 아니라 행동”이라고 덧붙였다.