지방소멸 위기와 행정 비효율이 심화되는 가운데, 충남도의회가 홍성군과 예산군의 행정통합을 지역 생존 전략으로 공식 논의하기 시작했다. 충남도의회는 13일 의회사무처 회의실에서 ‘홍성·예산 행정통합 추진 방안 모색’을 주제로 의정토론회를 열고, 내포신도시를 둘러싼 이원화된 행정체계의 한계를 극복하기 위한 대안을 집중 논의했다.

이번 토론회는 충청남도 도청소재지인 내포신도시가 행정구역상 홍성과 예산으로 나뉘어 관리되면서 나타나는 정책 혼선과 비효율을 해소하고, 인구 감소와 산업 침체라는 이중 위기에 대응하기 위한 전략적 해법을 모색하기 위해 마련됐다. 토론회에는 도의원과 전문가, 연구기관, 주민 대표들이 함께 참여해 행정통합의 필요성과 현실적 과제를 다각도로 검토했다.

주제 발표를 맡은 이재일 입법정책연구원 지방자치정책연구센터장은 “현재 내포신도시는 하나의 생활권임에도 불구하고 행정 체계는 두 개로 쪼개져 있어 중복 투자와 정책 혼선을 초래하고 있다”며 “홍성과 예산의 행정통합은 단순한 구역 조정이 아니라, 두 지역이 함께 살아남기 위한 생존 전략”이라고 강조했다. 이 센터장은 국내외 행정통합 사례를 분석하며, 통합이 성공하기 위해서는 재정·행정적 이익을 명확히 제시하고 주민 수용성을 확보하는 사전 합의 과정이 필수적이라고 덧붙였다.

지정토론에 나선 손영진 대전·충남 행정통합 실무준비단장은 광역 단위 통합 추진 경험을 공유하며, 기초자치단체 통합 논의 역시 단계적 접근이 필요하다고 설명했다. 손 단장은 “대전·충남 통합 과정에서도 지역 간 이해관계 조정과 주민 설득이 가장 큰 과제였다”며 “홍성·예산 통합 역시 명확한 비전과 로드맵을 제시하지 않으면 공감대를 얻기 어렵다”고 말했다.

고승희 충남연구원 사회통합연구실장은 두 지역의 역사적 배경과 정체성 차이, 통합 시 청사 위치를 둘러싼 갈등 가능성 등을 주요 쟁점으로 짚었다. 그는 “행정통합은 제도 변화일 뿐 아니라 지역 정체성에 영향을 미치는 사안인 만큼, 법적·재정적 안전장치와 함께 충분한 공론화 과정이 반드시 병행돼야 한다”고 강조했다.

주민 대표로 참석한 명근영 홍성군 학교운영위원장협의회 회장은 “주민들은 통합의 필요성을 어느 정도 인식하고 있지만, 실제로 어떤 변화가 있는지에 대한 정보가 부족하다”며 “충분한 설명과 신뢰 구축이 전제되지 않으면 통합 논의는 오히려 갈등을 키울 수 있다”고 말했다. 이종광 홍북읍 이장협의회 회장도 “행정통합이 지역 발전으로 이어질 것이라는 기대와 함께, 서비스 축소나 소외에 대한 우려도 공존한다”며 생활 현장의 복합적인 여론을 전달했다.

토론회를 좌장으로 이끈 이상근 의원(홍성1·국민의힘)은 “홍성·예산 행정통합은 행정 효율성 차원을 넘어, 지방소멸이라는 구조적 위기에 대응하기 위한 전략적 과제”라며 “내포신도시를 중심으로 한 충남 행정의 정상화와 균형 발전을 위해 더 이상 미룰 수 없는 논의”라고 강조했다. 이어 “오늘 제시된 의견을 바탕으로 주민 공감대를 형성하고, 정책적·법적 검토를 지속해 나가겠다”고 밝혔다.

이번 의정토론회는 홍성·예산 통합 논의가 단순한 지역 이슈를 넘어 충남 전체의 행정 효율성과 지속 가능성에 직결된 과제임을 공식화했다는 점에서 의미가 크다. 충남도의회가 향후 어떤 제도적 후속 조치를 마련할지, 그리고 주민 공론화가 어떤 방향으로 전개될지 주목된다.